Pourquoi le sauvetage des mineurs chiliens est-il si long?

Les 33 hommes bloqués au fond d'une mine font devoir prendre leur mal en patience: les sauveteurs estiment qu'ils pourraient sortir à la période de Noël. Sans doute pas avant.

Les 33 mineurs bloqués depuis dix-neuf jours au fond d'une mine au Chili vont devoir être patients: ils ne reverront la lumière du jour qu'autour de Noël. Il a donc fallu leur annoncer que les choses allaient prendre du temps. "Nous leur avons expliqué, dit un ministre, qu'ils ne pourraient pas être avec leurs proches pour la fête nationale, le 18 septembre, mais qu'ils devraient en revanche pouvoir passer Noël en famille".

Après l'euphorie de ces derniers jours, lorsqu'ils ont été découverts en vie et qu'ils ont pu pour la première fois communiquer avec l'extérieur, les 33 hommes traversent, de l'avis des autorités, une passe plus difficile depuis qu'ils savent qu'ils vont devoir s'armer de patience.

Leur sauvetage sera nécessairement long car leur mine est enfouie à 700 mètres sous terre. Et comme l'entrée est bouchée par les éboulements, c'est une véritable sortie de secours qu'il va falloir creuser. Soit un tunnel vertical, sur toute la longueur, suffisamment large pour permettre le passage d'un homme, soit un diamètre d'environ 70 centimètres. A raison de 8 mètres par jour, il faudra 90 jours, si aucun problème technique ne vient ralentir les opérations.

Dessin de la sonde permettant l'approvisionnement en vivres et médicaments des 33 mineurs chiliens bloqués dans une mine.

Humidité et absence d'hygiène

En attendant, outre le premier conduit, de 8 centimètres de large, qui a permis de faire passer les premiers messages et de la nourriture, un second a été ouvert afin de pouvoir introduire de l'oxygène comprimé et renouveler ainsi l'air que respirent les hommes.

Les 33 mineurs sont prisonniers d'une galerie de deux kilomètres de longs. Il y fait chaud- 35°- et le taux d'humidité - 85%- y est élevé. Il y a bien un refuge, protégé des éboulements, à l'intérieur de la galerie, mais les hommes préfèrent dormir à l'extérieur, dans des endroits moins confinés.

L'absence d'hygiène- il n'y a pas de sanitaires dans la galerie- et l'humidité peuvent poser des problèmes de santé. Pour les spécialistes cependant, dès lors que le renouvellement de l'air pourra être assuré et qu'un régime alimentaire correct pourra être assuré, les principales difficultés seront sans doute d'ordre psychologique.

D'où, soulignent-ils, l'importance de maintenir ouvert un canal de communication. Pour leur permettre, bien sûr, de rester en contact avec leurs familles, mais aussi pour qu'ils n'aient jamais le sentiment qu'on les oublie.